中国近代地理学通常以1909 年张相文在天津成立中国地学会为开端，但是中国地理
的高等教育则是在1921 年东南大学(中央大学前身) 地学系成立后才正式确立的。在此之
前中国大学只有地理课程，没有地理专业。所以，作为系主任的哈佛大学博士竺可桢，深
感派遣留学生系统学习借鉴西方地理学的必要。1922 年，竺可桢向东南大学校长郭秉文
请求向欧美派遣地理留学生，充实中国地理的教学与研究。“窃以我国地理人才缺乏，老
成如屠寄、卢彤相继凋谢，张相文、黄郛复联袂入政界，留学生中鲜有专门地理者。实以
美国著名大学，除卡拉克(Clark)，芝加哥，哈佛而外不设地理专科，而德法诸国大学
中，对于地理一科虽较美为注重，但我国留学者寥寥。故欲得专门人才，非由本校物色毕
业生中成绩卓越者，资遣欧美专门地理不可。”[1]但是经费支绌的东南大学无力派遣地理留
学生。而且东南大学地学系，实际是地质、气象和地理三个方向，地理位居末流，并未受
到足够重视，以至于竺可桢竟以辞职相胁，要求发展地理学。
1928 年，朱家骅与中山大学校长戴季陶一起上书南京国民政府，请求在国立大学的
理学院添设地理系，至少应在重要大学首先增设。在此影响下，中央大学地理系、中山大
学地理系、清华大学地理系、北平师范大学地理系纷纷成立。这些地理系为中国地理学发
展构建了制度保障，但是也导致地理师资的需求猛增，地理留学的迫切性增加。